El nopal podría tener un uso mucho más allá de la alimentación. La investigadora mexicana Sandra Pascoe Ortiz, profesora investigadora de la Universidad del Valle de Atemajac (UNIVA), ha encabezado el desarrollo de un material plástico biodegradable producido a partir de esta planta.

Los antecedentes del proyecto se remontan a la década pasada. Investigaciones de la UNIVA estudiaron diferentes formulaciones utilizando nopal como materia prima y posteriormente analizaron características físicas y mecánicas de las películas obtenidas.

El procedimiento emplea jugo de nopal. En investigaciones publicadas por el equipo se han preparado películas mediante mezclas que incluyen componentes como proteína, glicerina y cera natural. El objetivo es obtener materiales biodegradables cuyas características puedan modificarse según la aplicación.

Según la UNIVA, la formulación permite producir materiales transparentes u opacos, de diferentes colores, grosores y niveles de dureza. La institución señala además que, bajo determinadas condiciones, el bioplástico puede degradarse entre una y dos semanas en agua, alrededor de 15 días mediante compostaje y entre dos y tres meses a ras de suelo.

Tras años de investigación y trámites, el 10 de octubre de 2019 la universidad obtuvo la patente mexicana correspondiente a la mezcla y al proceso para producir este plástico biodegradable.

Uno de los aspectos interesantes del proyecto es la intención de utilizar variedades de nopal que no se destinan normalmente a alimentación. La UNIVA ha explicado que esto permitiría impulsar el cultivo de nopal no consumible como alimento y utilizarlo como materia prima.

Sin embargo, desarrollar un material en laboratorio y sustituir los plásticos convencionales a gran escala son cosas diferentes. La propia investigación académica del proyecto reconoce que el escalamiento industrial de nuevos materiales puede enfrentarse a obstáculos económicos, técnicos y de infraestructura.

Aun así, el proyecto de Sandra Pascoe y su equipo muestra el potencial de aprovechar materias primas renovables disponibles localmente para desarrollar materiales que puedan reducir, al menos en determinadas aplicaciones, nuestra dependencia de los plásticos convencionales.

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