En internet circulan desde hace años fotografías procedentes de Japón que muestran pequeños objetos perdidos colocados cuidadosamente en lugares visibles. Guantes, juguetes, paraguas y otras pertenencias pueden aparecer sobre cercas, barandillas o cerca del lugar donde aparentemente fueron encontrados.

A partir de estas imágenes nació una historia todavía más llamativa: supuestamente existiría en Japón una costumbre mediante la cual cualquier persona que encuentre algo en la calle lo introduce en una bolsa transparente y lo cuelga de un poste o árbol para protegerlo de la lluvia, evitar que los servicios de limpieza lo confundan con basura y permitir que su propietario lo encuentre.

La realidad necesita algunos matices.

Aunque pueden encontrarse ejemplos de personas dejando objetos perdidos de manera visible y protegida, no hay suficiente evidencia para presentar el procedimiento de la “bolsa transparente” como una costumbre nacional establecida o una regla seguida sistemáticamente por los japoneses.

Lo que sí está ampliamente establecido es el importante sistema japonés de objetos perdidos.

Las pertenencias encontradas pueden ser entregadas a empleados de estaciones y establecimientos o llevadas a un kōban, los pequeños puestos de policía característicos de muchas ciudades japonesas. Desde allí existe un procedimiento para registrar los objetos e intentar devolverlos a sus propietarios.

Esta realidad probablemente ayuda a explicar por qué fotografías de objetos cuidadosamente colocados en las calles japonesas resultan tan creíbles: detrás de ellas sí existe una cultura y una infraestructura en las que devolver las pertenencias ajenas tiene un papel importante.

También es mejor no describir esta práctica específicamente como omotenashi. Aunque el término japonés está relacionado con una atención extraordinariamente cuidadosa hacia otras personas, se utiliza principalmente al hablar de hospitalidad y servicio, no como nombre de un sistema para recuperar objetos perdidos.

La historia auténtica quizá sea menos perfecta que la versión viral, pero sigue siendo interesante: cuando alguien pierde algo en Japón, existen mecanismos sociales y oficiales destinados a aumentar las posibilidades de que vuelva a sus manos.

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